曹瓜被安排到川剧团当打杂工。曹瓜脸小个头矮，却并不缺乏远大的革命志向。在英雄辈出的年代里，曹瓜立志要当一名雄赳赳气昂昂的好汉。进川剧团的第一天起，他就向往着总有一天登台扮演肩披红麾、叱咤风云的人物。那一天，川剧团就是曹某的天下，全城的革命群众都将看见我高大光辉的英雄形象。特别是那个造反司令苏大炮，成天裸着鸡肋一样的前胸，威风凛凛地站在敞篷吉普车上，手提五四手枪，在一阵尘烟中从大街上疾驰而过，人们只能仰见他的黄头发像马鬃一样高扬在脑后；还有那件被风刮得呼呼啦啦的绿军装，那是何等气派！
但是，你苏大炮苏司令，当初你对我挥舞着上膛的五四手枪，把一颗子弹擦着我的头发梢打到对面的梧桐树上，逼着我去参加清理武斗而死的保皇派尸首的时候，你可记住我背后赌咒发誓要干一翻轰轰烈烈的革命行动。现在，你苏大炮要规规矩矩地坐在台下看我扮演的英雄人物是如何收拾你！曹瓜在忙着拉幕或帮腔，偶尔顶替锣鼓手的时候就这么恨恨地想着。他的脑袋里甚至出现了英雄人物手提红灯的精彩亮相，自个儿露出了自豪的微笑。这是曹瓜青年时代最幸福的时刻。每每这样的时候，他往往会因敲错了锣或帮错了唱腔，小脑袋上立马要吃一个巴掌。
戏完后，观众离去，曹瓜得打扫戏院，扫完才能回到与门卫师傅同宿的小屋子睡觉。那天晚上的《红灯记》不是刘胡子演的。刘胡子戏路宽，以前演《铡美案》里的陈世美，《杨家将》里的杨四郎，《窦娥冤》里面的李六儿。这些封资修的残渣余孽怎么能表现出革命同志的英雄本色？刘红卫在一天下午的民主生活会上就发了言，正式向隐藏在川剧团的牛鬼蛇神刘胡子开了炮。团长当然不能不正视革命小将的意见，当天刘红卫就代替刘胡子了。刘红卫能演杨子荣，对曹瓜也不算什么新奇事，以前刘红卫每晚戏散场之后，都要独自在台上反复练习的，杨子荣的一招一式、一颦一笑、一段台词一些唱腔，曹瓜还是在刘红卫这里学到的。往往是刘红卫在尘土飞扬中演练，曹瓜埋头扫地，耳朵却醒着，脑袋也记着，心想：总有一天你刘红卫又有阶级斗争新动向了，那杨子荣还不落到我曹某头上吗？
这晚，曹瓜依旧扫地，刘红卫依旧还练，曹瓜听着唱腔，声嘶力竭哪有刘胡子的嗓音有韵味？曹瓜阴着脸，把板凳翻得很响，台上的刘红卫把指向座山雕的手愤怒地伸着，挥着红麾，在台上急促地转圈圈，嘴里的唱词嘀嘀咕咕吐不出来，脸红了又青，青了又红。然后跑到后房拉了电匣，让曹瓜摸着黑扫了大半夜。
第二天晚上的《红灯记》格外火爆，苏司令亲自来了，说是支持川剧团的革命行动。苏大炮和他的造反队赤着脖子坐在前排。曹瓜今晚负责音响，主要是在杨子荣枪毙座山雕的时候，一定要及时弄出枪声。曹瓜当然不会忘记昨晚的事，脑子里又想着这时候台上的刘红卫应该换成自己，那是多么激动人心的时刻。台上刘红卫果断地扳动枪机，全场人看着咬牙切齿的座山雕终于要被枪毙的时候，激动得就坐不住了，屏住息，专等那声庄严的正义的预示着革命胜利的枪声，曹瓜还在那里胡思乱想，直到台下真的发出两声脆响。苏司令本来已经准备站起来鼓掌，但是台上的座山雕该倒而没有倒，演员静着，场内却出现了不安的骚乱，苏司令拔出枪来，对天就是两枪，杨子荣和座山雕一齐倒在台上。这时曹瓜的脑袋上早已挨了几个巴掌，连忙弄出一连串的枪声。台上台下全乱了，场内猛然爆发出嘻嘻哈哈的笑声。
这笑声彻底打断了曹瓜演杨子荣的希望。曹瓜就闲了，只剩下打扫剧场的活计，连幕布也不让他碰了。
曹瓜也因此有了一些名气，以前人们只知道他姓曹，那“瓜”字就是这时候加上的。
杨子荣可以不演，但有一个问题是不能不解决的。曹家三代单传，曹瓜也必须完成传宗接代的千秋大业。但这时的曹瓜出了名，良家女子当然是不齿的。一般只知柴米油盐的市井俗妇，曹瓜是看不上的。
曹瓜其实是一个痴心人，暗恋着剧团的“江姐”，也喜欢红梅花，偶尔在城外断桥边摘两朵梅花戴在头上，没有梅花的季节，曹瓜就用月季代替，海棠不也是红的！
但曹瓜不敢表白，江红梅是跟着苏司令下乡巡回演出的人物。曹瓜有时暗自戴红梅花演江姐，当然是模仿江红梅的表情，江红梅登场和亮相的姿势，江红梅高亢的唱腔。甚至也不敢在外面，只在和门卫老大爷同宿的屋里闷着，以一碟咸菜几颗花生，一边下酒，一边用手在乌黑的桌沿上敲着，唱着唱着，声音就有些嘶哑。
后来江红梅就成了苏司令的老婆，那夜剧团的人都去闹房了。曹瓜也去，但只抓了几颗喜糖应酬几句就退出来，买一瓶高粱酒，一边喝一边在春夜的小雨中漫无目的狂乱疾走，脑袋上肩上全湿透了，裤管上溅满了泥浆。曹瓜趔趄着走到城中的解放纪念碑前，站在花岗石的台阶上，趁着几分微醉，放开嗓门唱道：
临行喝妈一碗酒，浑身是胆雄赳赳。
慢慢地，雨中的街角走出几个黑影，拍着掌围过来请曹瓜再来一段。曹瓜打了两个响亮的酒嗝，哇地喷出一些秽物，来人捂着鼻又躲到街边。曹瓜再喝几口酒往回走，脚下泥水踏得哗哗响，又唱：
红岩上红梅开，千里冰霜脚下踩。三九严寒何所惧，一片丹心向阳开。
那夜回屋，曹瓜倒在床上，脑袋却醒着。刘红卫恰巧从门边走过，也进来喝酒，吃花生，唱《红梅赞》，然后颠颠晃晃地走出门。
日子还得过下去，只是曹瓜从此落了一个喜扮女装的毛病，头戴红花，脖子上围一根白围巾。这副打头，倒给城里的人平添了一些谈兴。让没有玩具的小孩多了一个玩耍的活物。要是有幸碰上曹瓜，又是拍掌，又是哄笑，追前追后，曹瓜不恼也不笑，依旧我行我素。
县城里民风淳朴，好心人遍布大街小巷，曹瓜的心事他们不知道，但曹瓜必须完成的大事，他们是心中有数的。一些老太太多次撺掇，居然说动了在县医院捡煤渣的一位老处女。老处女的名字人们不知道，但都叫她“捡二炭的”。“捡二炭的”手脚有些不灵便，有时倒在医院的煤渣堆上抽风，口吐白沫，不省人事。
但抽过之后，照旧起来，甚至不必拍掉身上的炭渣，依旧用小铁钩寻煤，背筐满了，就给哥嫂背回去换一口吃喝。
像曹瓜调节了居民平淡无奇的生活一样，“捡二炭的”也给县医院锅炉房的小工们增加了无限的乐趣。每天下午四点多钟，当轰隆隆的鼓风机把人们搅得头昏脑涨，工人们把烧过的煤渣运出来的时候，小伙子使出浑身的力气把手推车推得风快，然后放开手把，迅速倾倒出去，往往不偏不倚恰恰给“捡二炭的”罩上一层煤烟。“捡二炭的”就骂：“龟儿子”、“砍脑壳的”。人影虽然罩在煤烟里，声音却很尖亮。待灰烟散尽，“捡二炭的”眉脸就不清楚，黑脸上只有两只黑溜溜的眼睛亮着，又张嘴骂人，露出一副齐齐整整的白牙，被骂为“砍脑壳的”人却拍着一双白色的劳保手套，被“捡二炭的”的模样逗得哈哈大笑。“捡二炭的”其实并不真恼，往往在骂人的时候，嘴角还带着笑，因为每每这个时候，小工就会吓唬道：
“不让你捡炭花了，看你还敢骂！”
有时真要跑上去，做抓背篼样，“捡二炭的”急忙一把抓紧背篼，护在怀里。
小工反而转怒为喜，风一样用脚刮起煤渣向“捡二炭的”抛去，然后大笑着跑进锅炉房了。
在下午白晃晃的令人昏昏欲睡的阳光下，这是多么让人开心的时刻啊！许多穿着白大褂的医生护士，也津津有味地看着，放开嗓门尽情嬉笑。
虽然如此，小工们其实还是心向着“捡二炭的”。这是在另一个捡二炭的哑巴到来，两人的铁钩在煤渣里疯刨一阵，然后钩在一起，朝对方互相挥舞着铁钩的时候，“捡二炭的”就利用舌头伶俐的生理优势，大叫“叔叔评理”。被尊为叔叔的小工岂能不仗义相助，立马倒掉了哑巴的背筐，还要扬起穿着翻毛皮鞋的大脚做出踩扁背筐的架势，哑巴眼疾手快，一把抓起背筐，哇哇大叫着跑开了，停在不远处观察动静。小工们就像赶着一只扑腾的公鸡，两手摇摆着向前小跑，哑巴奋力奔跑起来，一颠一颠的并不快，像头小驴犊。于是，“捡二炭的”笑，小工也笑，只有哑巴在远处哇哇乱叫，愤怒地朝他们挥舞着铁钩。
“捡二炭的”没有发病的时候，脑袋甚至还有一些精明。比如，小工偶尔拿哑巴开她的玩笑，她翻白眼、咧嘴，一副不屑的模样；但当好心的老太太说到曹瓜，“捡二炭的”警觉地问：
“是贫农吗？”
老太太说根红苗正哩，还上过小学三年级。“捡二炭的”沉吟着说个人问题得请教哥嫂，老太太说：“不急不急。”她其实并不敢给哥嫂吐出半个字，嫂子正愁找不出理由赶她出门哩。
第二天晚上，“捡二炭的”用香皂洗了又洗，一身搓得白白净净，穿上嫂子过年时给做的红花衣服，衬得双颊红润润的。“捡二炭的”把积攒的一点零钱全拿出来去看戏，对杨子荣倒不在意，双眼搜着幕布边，终是没见着老太太说的人的模样。戏完了，人散了，还憨在座位上。就见有头戴红花的矮个从侧房里走进来扫地，“捡二炭的”看着那一条不同寻常的白围巾，干干净净的倒像喝过一些文墨的样子，就咧嘴一笑跑出了剧场。
曹瓜却是不愿意，但老太太们唬之以断后的道理，可谓苦口婆心。曹瓜此时已断了爱情之念，但生活就得一男一女互相帮衬，特别是传宗接代，离了女人可不行，已是知名人士的曹瓜在这个问题上是心明眼亮的。
圆房的事情一经提出，首先是房子就成了大问题，川剧团没有房子，“捡二炭的”又没单位。小工们看着“捡二炭的”一把鼻涕一把泪抹得脸上白一道黑一道，就动了恻隐之心。医院原是教会的慈善医院，靠近古城墙边，城墙上有两间小屋，那是原来的停尸房，但已十多年废弃不用了，成了老鼠的乐巢，也是猫们经常袭击的地方。曹瓜提了两瓶大曲酒，另加两张戏票，恭恭敬敬地送到医院工宣队头头家里去，头头正操着巴掌在小儿子的屁股上大展无产阶级专政的威力，老婆只给了几块豆腐干，酒杯却空着，曹瓜的到来如久旱降甘霖，工宣队岂能不为人民群众排忧解难，哪能为臭老九解决住房问题呢！头头连喝了几杯曲酒之后，胸脯就拍得山响，当即决定了将太平间分给贫农子弟曹瓜。
曹瓜和“捡二炭的”就开始打扫，“捡二炭的”现在不捡炭了，理直气壮地向嫂子宣布罢工，嫂子又喜又忧，心事了了，家里的炭却没人捡了，就敲打着大点的孩子脑袋依旧上医院。“捡二炭的”现在终日脸上有了红光，碎花衣裳也穿得整齐，又跟曹瓜学了几句“红梅赞”，打扫房间的时候也咿咿呀呀地唱上几句，往日荒寂的屋子平添了喜气。墙上的泥皮早已斑斑驳驳，曹瓜买了很多白纸，熬了一锅糊，用刷子一刷，满墙皆白。房顶上安了一个小日光灯，白惨惨的，“捡二炭的”
就冷着脸说不吉利，曹瓜用红纸一罩，一屋皆红亮亮的，“捡二炭的”抚掌而笑，黑亮的大眼睛溢满了红红的眼泪。
医院的人对这个外来户给予了沉默，往日对“捡二炭的”嬉笑也暂时收敛了，心里盘算着房子，对太平间虽不屑，但比哪家都宽敞、清静。曹瓜和“捡二炭的”
凭什么到医院要房子？工宣队的头头心里明了得很，当即组织了一次斗私批修运动，号召对一切工人贫农要实行革命的人道主义。医生护士们文件学了口号喊了，心里仍是阴着。
新婚之夜，剧团的人只有刘红卫和门卫师傅来了；医院的小工们进屋却不大说话，只把喜糖吃得满屋有声。在招呼吃糖的时候，曹瓜的眼睛频频往外探着，终是没见那个盼望的身影，心里涌来涌去一些复杂的滋味，就把红花一戴，白围巾一挂，站在门口，拉开尖利的假嗓，唱：与其说是悲，不如说是喜。
小工们乐得身子前仰后倒，笑得泪眼模糊。有几个甚至把糖果喷到地上，唾沫濡湿的糖果很快沾裹在泥土中，又爱惜地捡在手上，吃也不是，扔也可惜，脸上也现出尴尬的笑。笑声引来了周围的邻居，站在坝子里像看戏。“捡二炭的”
就上前敬烟敬糖果，邻居们在笑声中渐渐接纳了这对新人。
曹瓜照旧到剧团上班，晚上扫了地就小跑着回来。早晨起来先把坝子通扫一遍，昔日乱七八糟的草场而今成了孩子的乐园。人们做操或纳凉聊天的时候忘不了夸赞曹瓜勤快，“捡二炭的”偶尔腆着隆起的大肚给自家的火炉拾一些炭渣，小工们再也不搞恶作剧，有时还把没烧尽的大块煤炭给她铲到篼里，老太婆热心地指导她给小家伙缝制衣服或准备尿布。曹瓜乐得夜里也睡不踏实，几声老鼠的响动常把他弄醒，先是拍打老鼠，之后就抚着老婆的肚子，曹瓜的心里被撩得乐颠颠的，立马下床坐正，敛气，唱道：
老子的队伍才开张！
老婆被惊醒，睡眼惺忪地望着丈夫，也抚肚，笑得有些醉意。
其时，全国开始了一场“批邓反击右倾翻案风”的运动。这场运动却真正给曹瓜的一生创造了一次辉煌的机会。
那天下午开了批判会之后，团里又讨论将革命电影《春苗》改编成川戏的事。
刘红卫刚想发言，曹瓜眼疾腿快，立马站起来向昔日的“杨子荣”刘红卫发动反击，团长立即看出曹瓜身上有一种不可小视的反潮流气概，当即决定把“春苗”留给曹瓜。
曹瓜现在是双喜临门了。成天脚轻手快，脸上的笑像满溢的春水，在团里练得苦，回家来不忘了教老婆，连“捡二炭的”也学会了几句，出入房间的时候也哼着：翠竹青青哟映山红老婆怀孕刚过了八个月，有一天在煮饭的时候，突然直挺挺倒在地上，手脚抽搐得厉害，曹瓜推开门突然眼前一黑，急忙靠在墙上。刚清醒过来，便飞跑到妇产科去找医生。医生抬来了担架，把孕妇送到病房全力抢救。
半夜里，只听婴儿哇地一声啼叫，曹瓜笑得双肩不停颤抖，眼泪大滴大滴地滚落下来。
天明的时候，老婆攥着曹瓜的手渐渐松开了，眼睛无限凄婉地看着曹瓜，曹瓜勉强挤出一点笑意，老婆的眼角滚下了两颗泪水，就极端疲乏地合上了双眼。
曹瓜愣怔地坐着，脑袋里一片空白，直到早晨医生来查房的时候，曹瓜依然那么端正地坐在床边的木凳上。
曹瓜给女儿娶名曹红，后来曹红拜师学美容的时候就正式把自己的名字写成曹虹。读音虽同，意义却大为不同了。
曹红的模样没多大的变化，小胳膊小腿，杏仁眼，倒也惹人怜爱。曹瓜眼巴巴地盼着儿子，但天意如此，曹瓜自然无回天之力。老婆死后，房间就宽了。半夜里，女儿哭叫着要吃奶，往曹瓜怀里钻，曹瓜起来把锅里温着的米糊拿来，孩子吃饱了又睡，曹瓜看着孩子的小脸没有一点睡意。夜里猫和老鼠追闹着，曹瓜被黑暗中的什么东西压着，想找个聊话的，四野却静得发慌，曹瓜于是又唱：
春苗出土哟，迎朝阳唱了一回，天亮了，曹瓜起来煮饭，然后背着曹红上班。
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