竹崎忠志所率的步兵大队官兵多来自日本东北地区的青森、秋田等地，虽然说日军内部对青森人和秋田人有不少负面评价，比如说他们比较闭锁和消极，做事经常不得要领，土头土脑等等，但是日本人最显着的特点，即绝对服从这一点在他们身上显得尤其突出，加之来自苦寒之地，很能吃苦耐劳。
竹崎并不是第一次在基层当军官。他带兵的原则就是以身作则，部队行军训练的时候军官只挎军刀、手枪和图囊，装备很轻松，而他则穿上特地改制过的军靴，两层皮，打铁掌，再在背包里放上两块砖，背两个水壶。他自幼家贫，加上长期的剑道训练，锻炼出一身耐力和吃苦的毅力。一次在行军训练中大家的水都喝完了，这时他集合部队，当着众人的面把自己剩下的水倒在地上，以示同甘共苦，然后手一挥“继续前进”。
他很能体恤下属，行军见到掉队的士兵就帮他们扛枪，扛着三四支步枪还能跟上队伍，休息时他从挎包里拿出香烟和糖果分给士兵们，而他自己并不抽烟。看到军官们私下聚在一起喝酒时他便会大怒：“士兵们都冻得瑟瑟发抖，你们还有心思喝酒，一群混蛋！”军官们被骂得面红耳赤，士兵们对他的拥戴却是发内心的。
竹崎一直过着清教徒式的生活，没有烟酒嗜好，他觉得这样既浪费钱又伤身体，而军人没有好的身体是不能征战疆场为帝国效力的。和很多日本军官不一样，他从不****，二十八岁和纯子结婚，第一次知道什么是女人。
当官兵们得知竹崎是陆军士官学校预科前五名毕业、并从裕仁天皇手里拿到了作为奖励的银怀表时，对这个新任大队长的崇敬又上了一个台阶。
曾兆熊进山后，原先逃散的一些散兵游勇有的又回来投奔，他的人马一下子由千把人扩充到一千五六百，靠着过去储备的粮草不愁肚饿，时不时还派人下山去搜罗老百姓的活鸡活猪来打牙祭。曾兆熊觉得这日子还能凑合，而且管增明逃跑了，电台也毁了，和汤司令那边杳无音信，乐得自由自在，只是这“国民革命军暂编第7旅”的旗号还要不要打，倒还真是个问题。
他的部队是这样配置的：老鸦岭一带是大本营，集中了一千余人，分南北两个大寨，由张忠魁和曾武分别带领，龚汝棠带两百多人为前寨，守在山口，这三个寨子呈人字形排列，半山腰另设数个哨寨，由高克平的两百多弟兄把守，和主寨之间架设有电话线联系。老鸦岭后山是一片悬崖陡壁，前面则是几条崎岖小道，尽为居高临下的火力覆盖，加上高克平和龚汝棠两人在前面顶着，这种安排能最大限度的保证自己的安全。因此，日军几次派人上山送信劝降，他都不为所动，当山大王何等自由自在，为什么要当汉奸？他认为牛脊山荒山一座，易守难攻，日本人不会费这么大力气来为难自己。
竹崎忠志经过调查，发现老鸦岭后山并不是不可逾越的障碍，听说有条小路可以攀援而上，而知道这条路的只有寥寥几个常进山的猎户和药农。他找来了磁水县长黄文甲，询问能不能找到带路之人。
黄文甲立刻就想起了那个女儿被周麻子糟蹋了的姜庆春，此人是个老猎户，熟悉地形，而且和暂7旅有深仇大恨，是再合适不过的人选。
姜庆春见黄县长带着日本人找上门来，也是吃惊不小。当磁水县城即将陷落时，黄文甲失踪了，人们纷纷议论，有的说县长可能跟着部队一起上山了，也有人说县长已经殉国，却不料日军进城时，当先一人引路的正是黄文甲！因此，他也照旧当他的县长，只不过不再讲什么“守土抗日，人人有责”之类的话了，而是满口“中日提携，共存共荣”。
给日本人带路，姜庆春是有顾虑的，日军进占磁水后的这些天，县里村里的人都不敢随便出门，大伙儿心里都虚着呢。他没读过书，大字不识一个，不懂得什么国家和民族大义，但过去常听黄县长说抗日救国的大道理，现在却转而让他给皇军带路，这反差也太大了，让他这个直性汉子一下子转不过弯来。
暂7旅只会欺负老百姓，在日本人面前胆小如鼠，他是亲眼所见。他住在七里河村，昨天早上，山上下来一股暂7旅的部队，一进村便抓鸡捉鸭，这帮人经常这么干，早就熟门熟路，不料正好日军巡逻兵十余人也进村了。众官兵大惊之下，纷纷窜进田间地头，带队的长官大喊：“不是日本人，是土匪！”他们才壮起胆子出来迎击，但等日本人叽哩瓜啦一阵大喊，终于明白那确实是鬼子，顿时几十号人撒丫子跑得无影无踪。这帮兔崽子只会使胯下那杆枪，手里的枪不过是吓唬老百姓的，一遇到日本人就孬种了！他恨恨地冲着他们逃走的背影啐了一口。
姜庆春虽然恨曾兆熊，恨暂7旅，但日本人看来也不是什么好东西。日本兵进村后，也要鸡鸭，他们虽说付钱，但给的都是没见过的票子，这样的票子拿到大集上肯定没人要，他不肯，日本兵就拿枪托砸了他一下，拿了鸡就走，票子也不给了。
这天一早姜庆春跟着黄文甲去了日军兵营。从黄县长的话听出来，他不去不行，至于要不要带路倒还没想好。他只是觉得，日本人只拿了几只鸡，没糟蹋过村里的女人，没抢过他们的粮食，比暂7旅那帮兔崽子强。
竹崎忠志向他问明了情况，“霍”地站了起来，大步走出营帐，命令号兵：“集合！”
号兵立即举起军号，吹响了急促的集合号。
一队队荷枪实弹的日军士兵迅速从军营奔出，紧张有序地列队，号声甫停，全军已经排列成三个整整齐齐的方阵。
值星官大喊：“立正！”全军官兵“刷”地挺立当地。
竹崎用鹰一般的目光扫视了一眼队伍，大声道：“我接到中国老百姓的举报，说前天上午，在七里河村，有我部的士兵向他们索要鸡鸭，不给钱，还打人。这种盗贼行为，决不符合我军大陆作战‘讨蒋爱民’的既定方针，也有悖于日本军人的武德！是谁干的？站出来！”
竹崎过去在中国侦察时常常化装成流民和苦力，有一次被中国警察扒光了搜身，被抄走了最后一个铜板。这种经验让他得出一个结论：中国的官府十分腐败，对民众实在太苛刻，民众决不会和官府站在一起。因此，他非常赞同冈村宁次提出的“讨蒋爱民”这个口号，这可以最大限度地将中国人民和他们的政府、军队离间开来，失去了民众支持的政府和军队，是不可能支撑长久的。“讨蒋爱民”还可将蒋介石的国民政府和其他军阀割裂开来，分别对待，从内部瓦解中国的抗日力量。他对冈村在武汉战役时严格约束进入武汉的日军纪律、避免类似南京的事件再次发生的行为，打心眼里佩服。
姜庆春听到一旁翻译的传话，心中一阵感动，军队拿老百姓几只鸡鸭，在他看来不过是小事一桩，绝对犯不着这么大动干戈。
整个队伍哑雀无声，只有太阳旗在风中猎猎抖动。
竹崎转头问值星官：“那天在七里河村一带活动的是哪部分士兵？”
值星官回答：“是早川小队。”
竹崎喊道：“早川小队全体出列！”
三十多名士兵在小队长早川少尉的带领下垂首出列。
竹崎对姜庆春说：“姜先生，请你到他们中间一个一个地辨认，把那几个不守军纪的家伙指认出来。”
姜庆春诚惶诚恐地应了一声“唉”，他被日军这种刀枪如林的气势震慑住了，走到队列前，细看之下，但见这些士兵有的目露凶光，有的咬牙切齿，令他心惊肉跳，觉得这个也像，那个也是，东张西望了半晌还是没有主意，对竹崎说：“竹大人，他们穿上军装，都一个样……”
竹崎“哼”了一声：“早川少尉！”
早川应声而出。
竹崎瞪着他问：“七里河村的坏事，阁下知道谁干的吗？”
早川面有愧色，摇了摇头。
“混蛋！”竹崎抬手就是两个巴掌。
早川站得笔直，一动不动，结结实实地挨了这两个嘴巴。
姜庆春吓了一跳，眼看着早川两颊红肿起来，这两下挨得可不轻。还没等他回过神来，竹崎又宣布了一个更令他心惊的命令：“早川小队全体掌嘴！”
只见早川小队的士兵们分成两队，一对一站好，然后在小队长的喝令下，开始相互掌嘴，一阵噼里啪啦的巴掌声响了起来。
眼看这些士兵相互打耳光时手臂都是抡直了的，对方的脸很快红肿起来，不是逢场作戏，姜庆春感动莫名，连话也说不连贯：“够了，够了……”
但没有得到长官的命令，巴掌声是不会停的。
竹崎大声说：“森冈好江中尉！”
“哈依！”一名军官应声出列，他体格粗壮，目光坚定。
“跟我来！姜先生，你也一起来吧。”
到了队部，竹崎手指地图对森冈好江说：“你带领突击队，由姜先生带路，到达老鸹岭一带侦查地形。明日凌晨2点开始行动，由后山悬崖爬上中国军队阵地，从背后袭击敌指挥部，一旦得手，立即发射三发红色信号弹，我将率大部队从正面发起强攻，来个前后夹击！”竹崎说着把拳头往地图上标着暂7旅指挥部的位置一砸，“给敌人致命一击，彻底消灭他们！”抬手看了看腕表，“现在离天黑还有四个小时，你挑选一部分士兵，开始准备吧。记住，成败在此一举！”说到这里，目光极为严峻。
森冈中尉“啪”地立正，大声说：“明白了！我一定全力去干！一定能干好！”
“那么，拜托了！”竹崎点一下头，转过身来，对姜庆春说：“姜先生辛苦了，等会儿还要麻烦你带路。”拿出五枚银元，塞到他手里，“昨天的事情让你受惊了，实在是对不起。”说着微一点头。
姜庆春真个是感激涕零，似乎找到了再生父母，差点就要下跪，拉着竹崎的手：“这可叫我说什么好啊……”再也说不出话来了。
为了保证攻击成功，竹崎又从磁水河北岸阵地再抽调两个步兵小队用于加强进攻力量。
森冈问：“这样的话，防守新9师的从原来的三百人变成了两百人，万一敌人打过来怎么办？”
“在八千敌人面前，三百人和两百人有什么区别？如果他们敢进攻的话，还会等到现在吗？”竹崎不以为然地说，他周详地考虑了各种情况，料定新9师没有进攻的胆量。他已派几支小部队进山潜伏下来，只等最后进攻的一刻。
但有一点他无法预计到，那就是老鸹岭上这两天正发生着一场剧变。
这场剧变的始作俑者是龚汝棠，源于他内心深藏的不平和愤懑，这种情绪来自年初皖南事变被贬一事，到暂7旅后已经转化为一种野心，等撤到牛脊山后，他再也按捺不住这种冲动了。
经过这半年多的相处，他已经在暂7旅结交了几个死党，特别是碾子村一战，他的才干得到了许多人的信服，这种威信绝非酒肉收买可以得到的。他和聂克平在曾兆熊眼里都是外人，但曾兆熊把他放在前寨，把高克平放在远远的半山腰，很显然对他的信任要超过高克平。碾子村一战基本上是靠着他两人撑下来的，此战彻底暴露了曾手下那帮亲信的外强中干。高克平和曾兆熊素来不和，威信下降的曾兆熊必须找一个人来抗衡高的影响，他就是不二人选，所以有意拉拢他，而这无形中又进一步提高了他的地位。
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