一○六团奉军长命令，即刻开拔，南下返本省休整，一个小时后，已经开始行军了。
白武耕站在离行进队伍稍远的地方，向牵着一匹马的金虎彪面授机宜。
白武耕说：“金营长，根据最新情报，日本人以五原为圆心，呈扇面向临河一线、杭锦后旗一线，正在安插日伪据点，企图骚扰我绥西部队的补给线。你带领侦察排骑兵，先去摸摸情况。等咱们团休整后返回绥西的时候，沿途肯定得拔除这些钉子。注意，你的侦察兵不得接近敌占区五原，你们沿磴口北上，侦察半径最多到临河一线。情况摸清后，迅速跟上来和我会合，时间以十天为限。不得迟误！”
金虎彪敬礼，朗声说道：“团长，金虎彪保证完成任务！”
金虎彪带领侦察排三十余骑人马，在两块沙漠中冒着春寒沿黄河岸北上，三天后就接近了临河一线。他向位于临河西北方向一百里左右的杭锦后旗，和东北方向二百里左右的扎尔格勒图，各派出了一个班。士兵们侦察了三四天后，全都返了回来，日伪据点情况，也都基本搞清楚。按命令，在剩下的时间里，他带侦察排返回宁夏向白武耕复命，时间还很宽裕。可是他没有这样做，他命令侦察排长带队追赶队伍，只留下一班班长于海生随他行动，说要向五原方向再侦察一下。
临河城南的原野上，金虎彪、于海生和侦察排长等人分手告别。金虎彪和于海生已经化装成了贩卖烟土的土客模样。
侦察排长骑在马上，说：“金营长，你早去早回，一定要当心啊！”
金虎彪也骑在马上，答道：“放心吧，我随后就追上你们！”
侦察排长拨转马头，转了一圈，又面向金虎彪劝道：“金营长，白团长交给我们的任务已经完成了，临河左右七个敌人据点的情况全部摸清楚了，我们要按照命令追上队伍。再往五原方向走，靠近敌占区，又超过了侦察半径，就违背了命令！何况你和于班长只有两个人，我们真不放心……”
金虎彪哈哈一笑：“别那样婆婆妈妈的！‘将在外，君命有所不受’，我去去就回！”
侦察排长对于班长说：“于海生，你是临河和五原这一带的人，你要当好向导，也要保护好金营长！”
于海生对排长大声说：“排长，我记住了！”
侦察排长给金虎彪敬了个礼，然后策马带队飞奔而去。
光秃秃的原野上，了无人烟，料峭的寒风，打着哨声，使四野分外荒凉。
金虎彪看着他们远去了，也和于海生拨马向相反的方向疾驰而去……
白武耕的一○六团，因为是殿后之师，一边依次南下，一边担负着向北警戒的任务，同时也承担收容前面三个团掉队的士兵等一些琐碎事务，所以和一○五、一○七和一○八团相比，行军速度比较慢。从乌达南下的第七天头上，才到达了石嘴山。
这天早晨，天刚麻麻亮，嘹亮的起床号就已经吹响了。
一座小学校的操场上，一○六团机枪连的士兵正在集合点名。机枪连的重机枪一排和两个轻机枪排二排、三排，正以排为单位点名。响亮的点名、报数声此起彼伏。机枪连的连长站在一块平时校长训话用的土台子上，两手叉着腰，注视着队伍。土台子前面，是几挺摆放整齐的轻重机枪。
二排排长跑过来，立定后敬礼，向连长报告道：“报告连长，机枪连二排应到士兵二十名，实到十九名。四班战士何贵未到！”
连长喝道：“何贵为什么不到？”
二排长回答说：“报告连长，昨天后半夜，何贵说是拉肚子，到起床时还不见人影儿，可能是开小差了！”
连长怒道：“怎么不早报告？”
二排长说：“连长，四班长也是起床时才发现何贵不见了……”
连长吼道：“二排长，你赶紧带人再去找一下……妈的，何贵这小子，净往我脸上贴膏药！如果找到了，立马给我押过来！”
二排长赶紧应道：“是！我马上带人去找！”
行进的队伍一侧，刘子斌策马追上骑在前面的白武耕，和他并辔而行。
刘子斌轻声报告道：“团长，刚才机枪连的连长和工兵连连长报告，机枪连的何贵和工兵连的纳三娃开小差了！”
白武耕浓眉一挑：“怎么搞的！他们核查清楚了？”
刘子斌说：“核查清楚了。这两个人是徒手走的，武器和背包都没有带走。”
白武耕勒住坐骑，对刘子斌说：“参谋长，我也察觉部队情绪有些问题。你看怎么办？”
刘子斌也勒住马，想了想，说：“团长，部队是有消沉情绪。开锁要用钥匙。我看，归纳一下问题，开几个军人大会吧。营连排长们也要和士兵们交交心。”
白武耕说：“好，好。事不宜迟呀！”
泛着白碱花的野地里，一前一后走着两个反穿着棉军衣的人。他们有时疾走，有时东张西望的，也常常停下来商量着什么。这两个人就是从一○六团开小差逃跑的何贵和纳三娃。
何贵，三十出头的样子，瘦高个，黄白脸，动作敏捷，说话干脆。纳三娃，二十六七岁年纪，中等个头，一张娃娃脸，憨里憨气，说话也慢吞吞的。
两个人如同漏网之鱼一般，远离黄土大道，生怕队伍上有人追上来。只有天黑以后，才敢到路过的小庄子上讨点饭，喝点水。
跨过一条壕沟时，只听“哎哟”一声，走在前面的何贵突然失足，栽进沟里。后面的纳三娃闻声赶到，顺势溜到了沟底。
纳三娃急问：“咋话了？”
何贵苦着脸：“脚崴了！”
纳三娃说：“何贵大哥，我帮你揉揉脚。”
何贵说：“我自己来，你也缓口气。”
纳三娃从怀里掏出半个馍，咬了一口慢慢嚼着，说道：“何贵大哥，昨儿晚上我梦见我那婆姨了，她见我又冻又饿，心疼得掉泪蛋蛋。后来在热炕上好一阵心疼我。身子绵软得很……”
何贵啐他一口：“呸！纳三娃，看你那点出息……昨儿晚上我也做梦了，我梦见我妈了。我回到家一看，没人管她，活活饿死在炕上了。我说，不孝的儿子回来晚了……后来，我就哭醒了！”
何贵想站起来，不料脚踝一阵钻心疼，又啊哟一声跌坐在沟里。
纳三娃焦急道：“何贵哥，伤得不轻哩！”
何贵咬着牙说：“真倒霉，这下走不快了。三娃，你去找根树棍来，用一只脚也得走！”
队伍宿营地所在村庄的打麦场上，按照白武耕的安排，军人大会正在召开。全团的士兵们列队席地而坐，聚精会神地聆听着白武耕的演讲。
白武耕说话很恳切：“弟兄们！最近，我们一○六团有人开小差当了逃兵，在这国难当头之际，想脱下军装当逃兵的肯定还有，这是我们军人的耻辱。不错，绥西这一仗，我们八十一军三十五师是受了重大挫折，我们亲手掩埋了千余名兄弟和战友的遗体……可是，你们看到了，我们撤下来四个团休整，新装备的四个团又上去了！绥西的失地要夺回来，还要守住宁夏回族自治区的北大门。我这个当团长的心里清楚，不想当逃兵和没有当逃兵的弟兄们当中，也有一些人怕打硬仗，怕流血牺牲。只是军令难违，才硬着头皮行军打仗。弟兄们，什么是军人？军人是保卫祖国的斗士，是老百姓的守护神！没有军人的流血牺牲，中国人就要亡国亡种亡教。现在国难当头，国共两党捐弃前嫌，停止内战，一致抗日，中国正在冲破黑暗走向光明。弟兄们都知道，在南方，日本人占了上海，一路杀向南京，在南京搞大屠杀。日本飞机在重庆大轰炸。在北方呢，卢沟桥事变后，华北沦陷，日本从北平西进，占了山西、绥远。日本飞机已经三次轰炸了宁夏城，死了许多老百姓，就是说，强盗们跳到咱们的院子里杀人了！”
这时，有一个大个子战士举手要发问，站在白武耕旁边的刘子斌用手势示意他可以发言。
大个子战士站起来说：“长官，我不是孬种，在绥西，我一个人拼倒了两个鬼子，也没有挂彩。可自打穿上军装，我心里就有一个疙瘩解不开：为什么不少弟兄心气不高呢？我的话问完了。”
刘子斌先示意他坐下，然后说：“我可以回答你这个问题。弟兄们，我知道你们差不多都是穷苦人，也差不多都是按宁夏政府‘兵役法’抽来当兵的。‘三丁抽一，五丁抽二’，强制性地服兵役，为国家尽义务，甚至还要自己出钱置备军装、军用品……你们有怨气！不知道流血牺牲值不值得，甚至不明白究竟为谁做牺牲。我看，这情形绝不是你们的问题。老百姓活得太苦，皇粮国税交了，苛捐杂税也交了，可是政府还是没多少钱。那么，钱到哪儿去了？那就是有贪官污吏中饱私囊、胡支海花了……就说大烟土！这种二百年来害国害民的东西，在宁夏却可以种，可以官价收购，可以武装走私出境。可银元像水一样，哗哗地流进了少数高官和奸商的腰包里，老百姓呢，亏了良心又亏了身子！”
士兵们都静静地听着，有人悄悄挑起了大拇指。
刘子斌接着说：“但是，弟兄们，你们还得看开一些，从你种的二亩地上看出去，鼓起勇气，抛开怨气，挺起脊梁扛枪打仗。因为，这个问题之中，有两本账。先说这第一本账。咱们得先把日本鬼子打出中国去！你们现在打兵打仗，是为了几万万同胞，当然也包括你们每一个人。所以非得有了中华民族的独立和自由，才能去清理第二本账，去争取一种人人平等、世间公平、政治清明、穷苦人真正能不受欺压的好日子。这本账是能算清楚的，穷苦人的苦日子总有一天会熬出头来！而且肯定会为期不远！那么，先算这第二本账行不行呢？我说肯定不行，日本鬼子杀光、抢光、烧光的三光政策等着咱们呢！所以全民参加抗日战争是第一位的！我这样说，不知能不能解开一些弟兄们心中的疙瘩？”
大个子战士大声回答说：“参谋长讲得透彻，我服了！”
队列中响起了一片鼓掌声。
消瘦的少尉文化干事小罗站起来，带头喊口号：
“先顾国家，再顾小家！”
“七尺男儿，抗击日寇，流血光荣！”
“早点打回绥西去，保卫国土！”
士兵们举拳呼着口号，会场气氛一片热烈。
当天晚上，在部队宿营地借用的一间农舍里，机枪连二排长和十几个士兵，满满当当地挤在一起，听李九松副官说话。
副官是不直接带兵的军官，由军部副官处调配，专司师、团的行政事务，也就是师长、团长的行政助手。李九松是高挑个儿，长得精干利索，两只眼睛大而有神，最多二十七八岁模样，领章上是一杠仨花上尉军衔。
按照白武耕的安排，营长、连长都要下到排、班里，与战士谈天交心，李九松被分配到团直属机枪连。
一盏马灯挂在土炕旁的墙上，李九松盘腿坐在炕上，正和众人说着一个新鲜话题。
李九松说：“……共产主义学说，和我们中国古代就有的‘世界大同’理想，是基本相通的。‘耕者有其田’的愿望，不就是希望社会公平吗？但是共产党人发动人民参加革命，不是《水浒传》里的杀富济贫，而是要消灭制造贫富不均的剥削制度。《共产党宣言》上说：‘共产党人可以把自己的理论概括为一句话：消灭私有制’。弟兄们，人剥削人，人压迫人，就是因为少数人拥有巨大财富，地主出租土地，资本家雇用工人，把绝大部分收益拿走。所以，穷人越来越穷，富人越来越富……一句话，农民和工人非得翻身！”
一个瘦小的士兵问：“李副官，你能不能说说，共产主义是什么样的？”
李九松笑了笑说：“社会主义和共产主义是一个体系。我打个比方，你要从庄子上到省城去，就得先走到县城，从县城再走到省城才行。社会主义实现了，才能实现共产主义理想。那么，社会主义什么样呢？马克思和恩格斯在《共产党宣言》里写有纲领。说通俗点，国家保障人人有饭吃，人人有衣穿，人人有房住。小孩子由国家免费教育，劳动者生了病由国家负担治疗，人老了由国家养老……这就是‘社会’二字的意思。因为国家实现了资本的社会化，把地租和工矿铁路的利润、银行的利息和人民交的税等等财富，变成全体人民公共的和社会的了，而不是地主和工商资本家私人的了，所以穷人就能翻身。在这个新社会里，每个人都是国家的主人……”
一个很魁梧的士兵问道：“李副官，你再说说，社会主义咋能成事呢？”
李九松停顿下来，看了看灯影里的士兵，神情变得认真持重，他说：“大家知道，马克思、恩格斯的学说，是阶级斗争的学说，要使用革命的暴力，才能实现目标。那是号召无产者造反的，是被党国当局视为异端邪说的、大逆不道的。从1927年到1937年卢沟桥事变前，国共两党一直在打仗，就是政治见解的水火不容。谁参加共产党，是要犯杀头之罪的，除非你信仰这个主义，你不怕！我李九松，身为国民革命军的军官，不能说话没有分寸。我是穷人家出来的人，我和弟兄们谈谈天交交朋友，只是想说，穷人要活得明白，才有盼头。穷人在黑暗中走路，要知道火把在哪里！换句话说，等我们拼死把日本鬼子消灭光了，中国实现了中华民族大解放，穷人过上好日子的机会才会到来！现在，反法西斯同盟已经开始形成了，我们会得到国际支援的。我们不要怕日本鬼子有飞机、坦克、大炮，也不要怕流血牺牲！我们中国的前途是光明的……”
二排长击掌赞道：“李副官，你讲得真好哇！”
瘦小的士兵说：“我不识字，可我听得懂！”
魁梧的士兵说：“李副官的话，像我那挺机关枪，开火不卡壳，一梭子顶一梭子，过瘾！”
这时，屋外传来脚步声，只听哨兵喊到：“白团长、刘参谋长到！”
炕上的士兵和军官赶紧跳下炕，全体立正。由于人太多，白武耕和刘子斌只能站在门口。
二排长喊道：“立正！敬礼！”
白武耕还了礼，他严肃地看了看李副官，又借火光看了看手表，说道：“李副官，你跟我到团部来一下！”
两名卫兵打着两只火把前行，白武耕、刘子斌和李九松走在后面。白武耕突然停下来，显然要和卫兵们拉开距离。白武耕回身用力拍了拍李九松的肩头，又巡视了一下茫茫的四周。
白武耕威严地说：“李九松，刚才我正在查哨，有人向我报告说你在宣传****。你和子斌都是我的生死弟兄，你们听我说句掏心窝子的话：军官是士兵的表率，思想不能太活跃！军队的灵魂人物就是军官。到了省城，新兵就要大批补充进来，所以你们要帮助我稳定军心，少说点什么主义！军人是保卫国家的，怎样建国是政治家的事，什么‘第二本账’，什么‘共产党宣言’，以后不要再提。气可鼓，不可泄，和士兵交心是我的主张，可讲政治腐败讲多了会让人泄气，这兵还怎么带！”
刘子斌和李九松相互看了一下，齐声回答说：“是。遵命！”
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