第92章 高空遇险：制作甘油(2)

　　纳布和潘克洛夫已经把儒艮的脂肪剥了下来，放到一些大的瓦罐里。现在需要用皂化的方法从脂肪里提取甘油。要取得这种结果，只要用苏打或石灰处理脂肪就可以了。确实，这两种物质中任何一种都能分解脂肪，形成肥皂，从而使甘油分离出来，而这种甘油正是工程师想要的东西。大家知道，他并不缺石灰，但用石灰来处理只会得到不能溶解于水的石灰质肥皂，一点用也没有；而用苏打处理，则可得到能溶解于水的、可供日常清洗用的肥皂。然而，赛勒斯·史密斯是一位注重实际的人，他宁可多费事也要获得苏打。这困难吗？不难，因为海岸有大量的海洋植物，比如盐角草、松叶竹，以及所有的鹿角菜科植物（如那些褐藻、墨角藻等海藻）。于是他们收集了很多这些植物，把它们晒干，然后在露天的坑道里焚烧。连续烧了好几天，高温让那些植物化成灰烬，结果就得到了一大堆灰烬，呈灰色粉末状，被称为“天然苏打”。

　　工程师用这种苏打来处理儒艮的脂肪，由此，他得到了两种东西，一种是可溶于水的肥皂，另一种是中性物质甘油。

　　然而这项工作还没有结束。为了以后的工作，赛勒斯·史密斯还需要另外一种物质--硝酸钾，俗称硝盐或者硝石盐。

　　赛勒斯·史密斯本来可以用硝酸和碳酸钾化合制成硝酸钾，碳酸钾可以从植物的灰烬里取得，但他没有硝酸，可他需要的又正好是这硝酸。这就产生了一个无法解决的矛盾。幸亏大自然为他提供了硝石，这并不费力，捡一捡就有了。赫伯特在林肯岛北部富兰克林峰的山脚发现有硝石矿层，他们只要从这种硝石中提纯出硝盐来就可以了。

　　各项工作持续了8天，在硫化铁还没有变成硫酸铁之前就完成了。接下来的几天，新移民们便用塑性陶土制造了一些耐火陶管，并用砖块砌了一个特殊用途的炉子，打算一旦得到硫酸铁，就用它来进行蒸馏。这些工作在快到5月18日时就结束了，而那化学转变也几乎是在这个时候完成。吉丁·史佩莱、纳布和潘克洛夫在工程师的精明指导下，成为世界上最能干的工人。在教师中，最需要的是那种能吸引学生听他讲又能教得最好的人。

　　那堆黄铁矿加热还原，他们把烧后得来的硫酸铁、硫酸铝、硅石、炭渣以及灰烬放进一个盛满水的盆子里，然后搅拌这些混合物，沉淀后，把透明液体倒出，这种液体含有硫酸铁和硫酸铝溶液，其他不溶解的物质保持着固态。最后，把过滤得来的液体进行蒸发，部分液体汽化后形成硫酸铁结晶，而那没有汽化的含硫酸铝的液体就不要了。

　　赛勒斯·史密斯于是就有了大量的硫酸铁结晶可以利用，眼下的问题就是用这种结晶来提取硫酸。

　　工业上制造硫酸需要昂贵的设备。因为这需要规模很大的工厂，特殊的设施，白金制作的仪器，不怕酸类腐蚀的、能进行化学反应的铅室，等等。工程师没有这类设备可以使用，但他知道，在波希米亚，有一种更简单的方法可以制造硫酸，这个方法还有个优点，就是生产出的硫酸浓度很高。诺德豪森硫酸就是用这种方法制造的。

　　只需要一道操作工序，赛勒斯·史密斯就能得到硫酸了：把硫酸铁结晶体密封于瓦罐里焙烧，使得其中的硫酸蒸馏成蒸汽，蒸汽冷凝后就得到硫酸了。

　　那些做好的耐火陶罐就是用来干这个的，把结晶体装好，放到炉子去加热制造硫酸。过程很顺利，到5月20日，也就是制作硫酸的第12天，工程师就把硫酸制造出来了，他打算以后在多方面使用这种物质。

　　然而，他为什么要制造硫酸呢？原因很简单--为了制造硝酸，而这是很容易的。因为在硫酸的作用下，硝石产生化学反应，再通过蒸馏，便可生产出硝酸。

　　可是，工程师到底拿硝酸来干什么用呢？他的伙伴们并不清楚，因为他还没干完他的活儿。

　　工程师即将达到他的目的了，最后一道操作工序终于制出了他之前花了那么多步骤想要得到的物质。

　　他已经事先用一只水溶器通过汽化的方法，浓缩得到了甘油，制出硝酸后，他便把硝酸加到那现成的甘油里，甚至无须用制冷剂，他就获得了几品脱（法国旧时液体容量单位，1品脱合093升，英国的1品脱合0568升）的浅黄色油状液体。

　　最后那道工序，是工程师在远离“烟囱管道”的地方独自进行的，因为这项工序有爆炸的危险。而他带回一瓶这种液体给朋友们看的时候，他只是对他们说：“看，这就是硝化甘油！”

　　这的的确确是一种可怕的产物，它的爆炸能力兴许要比普通炸药大10倍，而它也不知造成了多少起事故！不过，自从人们发现，把它制作成炸药以后，也就是用一种多细孔的能吸附它的固质，比如黏土或者糖，和它混合起来，这种危险的液体使用起来安全性也相对高多了。然而，林肯岛上的新移民们进行操作工序时，炸药还没有制造出来。

　　“要炸掉那些岩石的就是这种液体吗？”潘克洛夫不相信地说。

　　“是的，我的朋友，”工程师回答，“这种硝化甘油会产生强大的威力，花岗岩越坚，阻力越大，爆炸起来的反作用力就越大。”

　　“那我们什么时候能见识到它的威力，赛勒斯先生？”

　　“明天，只要我们把炮眼挖好就可以了。”工程师回答。

　　第二天，5月21日，从黎明起，这些爆破兵起程到格兰特湖东岸的一个沙嘴去，这个地方离海岸只有500步远。在这里，高地位于湖泊下方，湖水只被一道花岗岩拦着。因此只要炸开堤围，湖水就会从缺口流出，形成一条小溪，流经高地，然后泻到海滩上去。这样，湖面就会降低，那个出水口就会露出来，而这就是他们最终的目的。

　　要炸的就是那堤围。在工程师的指导下，潘克洛夫用鹤嘴锄灵活而有力地凿花岗岩的外层。要凿的炮眼从与海岸平行走向的一处山脊开始，然后斜度深挖进去，直至低于湖水水平面。把这处岩石炸开一个缺口，湖水就会大量外溢，而湖面就能降低了。

　　这项工作很花时间，由于工程师想要取得明显的效果，他打算用不少于10升的硝化甘油进行爆破。潘克洛夫和纳布轮流挖，下午4点时，终于把炮眼洞挖了出来。

　　剩下的事就是把爆炸物点燃，一般是利用点燃雷汞雷管来引起硝化甘油爆炸的。实际上，简单点燃的方法只能令其燃烧，而不能发生爆炸，得有一股冲击力才能引发爆炸。

　　赛勒斯·史密斯当然能制造出雷管来。虽然他没有雷酸盐，但他可以很容易就得到一种类似硝化棉的物质，因为他已经拥有硝酸。将它压进一个爆破筒里，然后再放进硝化甘油里，用一条导火线引爆它，而最终引起爆炸。

　　赛勒斯·史密斯清楚硝化甘油在冲击之下会发生爆炸的特性，于是他决定利用这种特性，如果不获成功，他再用另外的办法。

　　其实，只要在一块坚硬的石头表面滴上几滴硝化甘油，再用锤子去锤，就能引起爆炸。但操作者如果在现场锤的话，他就会成为爆破行动的牺牲品。于是，赛勒斯·史密斯想出了一种办法：用一根植物纤维把一块好几磅重的铁挂在炮眼上方，再用另一根事先浸过硫的长纤维绳子，一端系住第一根纤维的中间处，另一端拉到离炮眼几英尺的地方，点燃第二根纤维，它就会逐渐燃烧到那第一根纤维的中部，这根纤维很快就会被烧断，而那铁块便会猛地掉落在硝化甘油上。

　　装备安放好后，工程师叫他的伙伴们远离这里，然后他就往炮眼里灌硝化甘油，一直灌至与洞口齐平为止。然后，他还在岩石表面，已经悬挂着铁块的岩石表面滴上几滴硝化甘油。

　　弄完后，赛勒斯·史密斯拿起浸过硫的纤维的一端，并点燃它，接着就离开这里，和他的伙伴们一起回“烟囱管道”去了。

　　这根纤维大概要烧25分钟，果然，25分钟过后，一阵惊天动地的爆炸声响起了，仿佛整座小岛的地基都在震动。石块被抛到空中，像火山爆发一样。空间震荡十分激烈，使得“烟囱管道”的岩石都震动起来。新移民们虽然距离爆破地点有2海里，但却都被掀翻在地。

　　他们站起来，爬上那高地，向着那个地方跑去，在那里，陡峭的湖岸已被炸开……

　　“太好了！”那是发自他们内心的欢呼声。花岗岩堤围已被炸开一个宽阔的开口了，一股急流从湖中溢出，经过高地，从300英尺的高度处向着海滩倾泻下去。