第91章 高空遇险：制作甘油(1)

　　考察格兰特湖--暗流--赛勒斯·史密斯的计划--儒艮油--片状黄铁矿的利用--硫酸铁--怎样制作甘油--肥皂--硝石--硫酸--硝酸--新瀑布

　　第二天，5月7日，赛勒斯·史密斯和吉丁·史佩莱登上了眺望岗，赫伯特和潘克洛夫沿着河边捡一些木柴备用，纳布留下来准备午饭。

　　工程师和记者很快便到了湖泊南面的小沙滩，那只死去的儒艮依旧躺在那儿。一群飞鸟已经扑在这堆肉上，必须扔石块驱赶它们，赛勒斯·史密斯想保留儒艮的脂肪，给新移民们需要的时候用。至于儒艮的肉，则可以变成一种美味的食物。在马来西亚半岛的某些地方，它是专门提供给当地王室食用的食品。不过，说到烹饪，还要交给纳布。

　　这时，赛勒斯·史密斯想到了别的事。昨天发生的事情并没有从他的脑海里抹去，一直让他纠结。他想揭开那场水下搏斗的秘密，弄清楚是乳齿象的什么同类或者其他别的什么水怪，让儒艮遭受如此奇怪的创伤。

　　他站在湖边，仔细地观察着。然而湖面一片宁静，什么东西也没有出现，平静的湖水在初升太阳的照射下，闪闪发光。

　　在儒艮躺着的这个小沙滩沿岸，湖水并不深，但从这个地方开始，湖底就逐渐低了下去，由此想来，湖中心一定很深。这个湖泊可以说是一个宽阔的盛水盆，盛满了红河的水。

　　“喂，赛勒斯，”记者说，“我好像看不出湖中有什么可疑的呢。”

　　“是啊，亲爱的史佩莱，”工程师答道，“但我真不知道该怎么解释昨天发生的事！”

　　“我承认，”吉丁·史佩莱又说，“儒艮身上的伤口的确很奇怪，而托普又是怎么会被这么强劲地抛离水面的，同样难以解释！真像是有一只强有力的手把托普抛出来，也是这同一只手，用匕首把儒艮杀死！”

　　“是的，”工程师答道，他正陷入沉思，“这件事我实在无法理解。不过，亲爱的史佩莱，您弄清楚了吗？我是怎样得救的，是怎么从海浪里被救出来，然后又是怎么被转送到那沙丘上去的？这难道不是真的吗？所以，我总觉得有某种秘密，我们以后某一天或许会将这个谜揭开。留意观察吧，但不要在我们的伙伴面前过多地谈论这些怪事。有什么想法先留着，继续干活儿吧。”

　　大家清楚，工程师还没找到湖水的出水口，但又没有任何迹象表明湖水曾经泛滥过，这说明某个地方肯定有个出水口。这时，赛勒斯·史密斯朝水里扔了几块木头，只见它们向南边的拐角漂过去。他沿着湖岸，顺着河流的方向走，来到了湖泊南面的沙嘴。

　　这里的湖面凹陷下去，好像是突然往地里某处裂缝注流一样。

　　赛勒斯·史密斯把耳朵贴在湖边仔细地听，结果，他清楚地听到一股地下瀑布的声音。

　　“是这个地方，”他站起来说，“水是从这里排出去的。看来湖水是经过花岗岩壁的通道流到大海去的，湖水流经的那几处洞穴我们可以利用啦！好哇！我这就找那些洞穴去！”

　　工程师砍下一根长树枝，剥去树叶，把它插到两岸之间那个角落处，他发现水下1英尺深的地方有个大洞。这就是他们之前一直没有找到的出水口，河流非常湍急，就连工程师手里拿着的树枝也被冲走了，消失得无影无踪。

　　“现在再没有疑问的了，”工程师再三说，“那出水口就在这儿，我让它露出来。”

　　“怎么做？”吉丁·史佩莱问道。

　　“把湖面降低3英尺。”

　　“怎么降下去？”

　　“开一个比这更大的出水口。”

　　“在哪里开，赛勒斯？”

　　“在离海岸最近的湖岸开。”

　　“可是，那里是一片花岗岩呀！”记者提醒。

　　“咳，”赛勒斯·史密斯应答，“我要炸开它，这样，水流出去以后，湖面就降低了，到那时这个出水口就会露出来……”

　　“湖水落在沙滩上可以形成一个瀑布。”记者补充道。

　　“开一个我们可以利用的瀑布！”赛勒斯·史密斯应道，“走，我们走！”

　　工程师拉着他的伙伴走了，这个伙伴完全相信赛勒斯·史密斯，他坚信这项工作会获得成功。可是，没有炸药，工具又不完备，怎样炸开花岗岩呢？这难道不是一项要拼命干的、超出工程师能力的活儿吗？

　　当赛勒斯·史密斯和记者回到“烟囱管道”时，看到赫伯特和潘克洛夫正把木排拆卸下来。

　　“樵夫很快就干完活了，赛勒斯先生，”水手笑道，“而当您需要泥水匠时……”

　　“泥水匠不需要，现在需要的是化学家。”工程师答。

　　“是的，”记者补充道，“我们要炸岛……”

　　“炸岛！”潘克洛夫喊道。

　　“至少是炸一部分！”吉丁·史佩莱回答道。

　　“听我说，朋友们。”工程师道。

　　他把观察到的结果告诉他们。在他看来，眺望岗底基的那片花岗岩内也许会有一个或大或小的岩穴，他打算深入里面去探个究竟。要做到这一点，就必须炸开一个更大的出水口，让那湖水排出去，从而降低湖泊的水平面，这样他们就能得到一个更宽阔的出口。因此，需要制造出一种炸药，以在湖岸的另一处地方开出一条排水渠道。这就是赛勒斯·史密斯要尝试的事情，利用自然界为他提供的矿产资源。

　　不用说，大家一致热烈地赞成这个尝试，尤其是潘克洛夫。采取断然措施，炸开这花岗岩峭壁，造出一个瀑布，这一切正合水手的意。他做过泥水匠和皮匠，既然工程师需要化学家，他照样也可以当一名化学家。大家需要什么，他就可以做什么。就像他对纳布说的，如果有一天有需要，他“甚至可以做舞蹈和礼仪教师”！

　　纳布和潘克洛夫负责提取儒艮的脂肪，并把它的肉留下，以备食用。

　　他们立刻出发，完全没有要求更多的解释。他们对工程师是绝对信任的。

　　他们走后不久，赛勒斯·史密斯、赫伯特和吉丁·史佩莱便带上箩筐，溯流而上，向着煤矿层走去。在那最新形成的过渡土层里，片状黄铁矿的含量十分丰富，的确，这种矿石随地可见，赛勒斯·史密斯早前就已经带回过一块样品。

　　他们花了一整天来运送这类黄铁矿，到了晚上，已经运了好几批回“烟囱管道”。

　　第二天，5月8日，工程师开始进行操作。这些片状黄铁矿的主要成分是碳、硅石、矾土和硫化铁，后者含量过多，要把硫化铁分离出来，并尽快把它转化成硫酸铁。一旦得到硫酸铁，他们就可以提取硫酸了。

　　到这一步，其实目的也已经达到了。硫酸是常用的媒介物之一，根据硫酸的消耗量，可以看出一个国家的工业生产水平。这种硫酸今后对新移民们来说，作用非常大，可以用它制造蜡烛以及鞣制皮革等。但眼下，工程师却另有用途。

　　赛勒斯·史密斯在“烟囱管道”后面选择了一个地方，认真地把这个地方弄得十分平坦。在地面，他放了一堆砍下来的树枝、树干，上面再放上一些片状黄铁矿，垒起来摆在一起；然后再覆盖上薄薄一层黄铁矿，这些黄铁矿事先已经碎得跟核桃差不多大小。

　　做完这些工作后，他们就把木头点燃了。热量传到矿石上，由于矿石含有碳和硫黄，所以它很快就烧起来了。这时，他们又往上头放了几层已打碎了的黄铁矿，这就形成更巨型的一堆，外面铺上泥土和草料，最后留出几个通气孔，就像要把木头烧成木炭那样。

　　接下来，他们就让它自己去完成转化了，至少需要10到12天时间，硫化铁才会变成硫酸铁，矾土才会变成硫酸铝。硫酸铁和硫酸铝都能溶解于水。而其他物质如硅石、焦炭、灰烬等则不可以。

　　在黄铁矿进行化学反应的这段时间里，赛勒斯·史密斯和伙伴们继续做其他的工作。他们干得十分起劲儿，简直是在拼命干。