广义的战国时代，是指从应仁元年（1467年）开始的“应仁之乱”为其发端，到元和元年（1615年）德川幕府消灭丰臣氏，制定武家诸法度，即所谓 的“元和偃武”最终结束。此外，还有一种狭义的划分法，即从应仁之乱到永禄十一年（1568年）织田信长上洛，这一百年的动乱才称为“战国时代”。此后就 是织田信长统治的“安土时代”和丰臣秀吉统治的“桃山时代”。庆长八年（1603年），德川家康得到征夷大将军的名号，开设幕府，标志着桃山时代的终结。
仅以狭义的战国时代来论，其实也可以划分为三个时期。第一个时期，是从“应仁之乱”直到延德三年（1491年）北条早云进入关东，旧的守护大名纷纷 衰弱，曾经两分天下的细川、山名家族分崩离析，并且势力极大收缩，新的战国大名们纷纷崛起。第二个时期，是从延德三年（1491年）到永禄三年（1560 年）的“桶狭间之战”，战国大名们恶战不休，逐一吞并周边弱小势力，在很多地区都形成了一两个家族独大的局面——比如甲信的武田信玄、北陆的上杉谦信、关 东的北条氏康、中国地区的毛利元就，等等。
永禄三年（1560年）爆发了著名的“桶狭间之战”，尾张小诸侯织田信长在争霸战争中脱颖而出，很快就统一尾张、降服三河、吞并美浓和北伊势，随即拥末代室町将军足利义昭入洛，开始了他“天下布武”的艰难历程——这是狭义的战国时代的第三个时期。
永禄十一年（1568年），织田信长击败六角、三好、松永等畿内战国大名，控制了京都及其周边地区，他以足利义昭为傀儡，发动了频繁而有效的兼并战 争。天正元年（1573年），织田信长放逐足利义昭，彻底灭亡有名无实的室町幕府。天正四年（1576年），织田信长三分天下有其一，将统治中心迁到琵琶 湖南岸的安土城——因此他统治的时代被称为“安土时代”。
天正十年（1582年），爆发了“本能寺之变”，织田信长在进京途中夜宿本能寺，遭到部将明智光秀的袭击，被迫自杀。仅仅数月后，信长的重臣羽柴秀 吉就在山崎合战中用武力消灭明智光秀，在清州会议中用政治手段击败竞争者柴田胜家，攫取了信长遗留下来的大部分领地。其后羽柴秀吉就任关白，受天皇赐姓丰 臣，逐步统一了整个日本。因为丰臣秀吉长时间滞留京都南部的伏见地方，处理政事，此处密植桃树，故其统治的时代被称为“桃山时代”。
文禄元年（1592年），丰臣秀吉来到北九州的名护屋坐镇指挥，派十六万大军入侵朝鲜，并妄图以朝鲜为跳板进攻明朝，掀起了所谓的文禄?庆长之役， 朝鲜史上称为“壬辰倭乱”。这次对外侵略当然可耻地以失败告终了，而丰臣政权的内部矛盾也随之极大爆发出来。庆长三年（1598年）八月，丰臣秀吉忧愤而 殁，他最有力的支持者、关东大名德川家康趁机挑动丰臣家中文治、武断两派之争，并于庆长五年（1600年）七月两分天下的“关原合战”中打败文治派，收服 武断派，掌握了全日本的实权。
其后德川家康开设江户幕府，并最终灭亡丰臣氏，重新统一日本。这就是整个战国时代的基本流程。
战国时代在日本历史中占有非常独特的地位，一则如上所述，它是从庄园制向领主制演化，从诸子析产向总领继承演化的关键时期，二来动乱维持时间之长， 战争规模之大，全日本无处不燃起烽火，这也是前所未有的。仅以战争而论，因为战争频度的增强，规模的扩大，使得战争的基本模式也产生了翻天覆地的革命性的 变革。
首先是野蛮时代残余的骑马武士一骑挑模式彻底没落，步兵集群战术被广泛运用；其次，火药武器从“南蛮”（指乘船从南方航来的西班牙、葡萄牙等欧洲新 兴势力）传入，火铳、大炮很快就被日本人吸收，并大规模大范围运用到实战中去。正因为如此，日本战国时代群雄并立，才会对后代历史爱好者造成如此巨大的吸 引力。
本书，也将用最大的篇幅、最详细的描写，来介绍整个战国时代的方方面面。
一向宗的创立
日本古代佛教，曾经存在过一个非常独特的宗派，主张只须专心念佛，便可靠他力往生。这个宗派因为教义简单、修行便捷，很快就传播到日本各地，甚至渗 透入偏远的乡村，聚集起数量惊人的虔诚信徒。在乱世中，信仰很容易爆发出主持者都难以控制的巨大力量，于是这个宗派终于获得了极大的政治影响力和军事武装 力，在十五、六世纪的战国时代，成为实际上的一镇诸侯——从前那些豢养僧兵，也号称拥有武装力量的南都北岭，和这个宗派相比，不过是侏儒之比巨人罢了。这 个宗派，就是日本净土宗的主要分支——一向宗。
净土宗的开山始祖原为法然上人。这位上人出身于美作国的土豪家庭，幼名势至丸，曾向黑谷的慈眼房睿空学习佛法。睿空赐他房号“法然”和僧名“圆 空”。据说法然上人在读到中国善导所著的《观经散善义》中所写“一心专念弥陀名号”一句时，恍然开悟，就此创立了“一向专修宗”，也就是日本净土宗的雏 形。
法然上人活动的年代，大致等同于源平合战时代，他的教义在畿内广为传播，因此一度被谗遭贬，被流放到四国的土佐去。然而上人并不以此为辱，他反而利 用这个机会，使得净土宗的教义更向偏远地区传播。法然上人圆寂于建历二年（1212年）正月，享年八十二岁——正当镰仓幕府三代将军源实朝在位。
法然上人以后，净土宗逐渐分化为很多支派，最终将其发扬光大的是亲鸾上人。亲鸾上人出自藤原氏，幼名松若麻吕，自小出家，后拜在法然上人门下。他开 创了净土真宗（俗称一向宗或门徒宗），大量排除清规戒律，甚至宣扬只要怀有对佛的虔心，不必出家即可修行。亲鸾上人圆寂于弘长二年（1262年）十一月， 享年九十岁——正当镰仓幕府六代执权北条长时在位。
亲鸾上人以后，净土真宗也很快分化为本愿寺、高田、佛光寺等很多个支派，其中势力最大的是本愿寺派，本愿寺派到第八代法主莲如上人在位时势力极大扩 展，信徒几乎遍布整个日本，拥有了自己的强大武装，经常煽动信徒暴动，是为一向一揆——此时，已经是战国时代了，而一向宗本愿寺，也终于蜕变成为徒自口诵 佛号的割据诸侯。
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