梅辛那的总督里奥那托有一个女儿名叫希罗，天生内向。希罗的堂姐贝特丽丝却与她恰好相反，性格外向开朗。姐妹俩是很好的朋友，贝特丽丝没事儿还喜欢拿希罗开玩笑，每次希罗都不好意思，脸红得跟什么似地。
这天阿拉贡亲王彼德罗刚打了一场胜仗，在班师回朝的路上，亲王想起自己已经很久没有见到老朋友里奥那托了。刚好自己的军队要经过梅辛那，于是亲王决定趁这个机会去拜访里奥那托。随同前来的还有佛罗伦萨贵族克劳狄奥，以及和贝特丽丝同样喜欢开玩笑的帕度亚贵族培尼狄克。
对于亲王的到来，里奥那托感到非常高兴，他也正想见见这位老朋友呢，所以总督为他的朋友举办了一场隆重的欢迎仪式。
这天晚上众人共聚一堂，由于大家都不是第一次见面了，所以彼此之间都很随意。尤其是贝特丽丝和培尼狄克，两人每次一见面总免不了互相挖苦几句。而像贝特丽丝和培尼狄克这样喜欢开别人玩笑的人最不喜欢的就是别人拿自己开玩笑，所以两个人可谓是一对冤家，但两人性情豪爽，从不记恨对方。
这次贝特丽丝见了培尼狄克当然也不会放过他，她见培尼狄克正和亲王和总督聊得开心，于是凑了过去。
“哎哟，我当是谁呢，原来是小肚鸡肠的培尼狄克先生啊。难道你就没有发现根本就没人听你在讲吗？”贝特丽丝一开口就表明自己来者不善。
但培尼狄克听了并不生气，笑着说道：“这不是培尼狄克小姐吗？幸会，幸会，恕我刚才没有意识到你的存在啊。”
两人一开口，言语之间就火花四溅，互不相让，真是不是冤家不聚头啊。总督和亲王见这两人又吵了起来，会心地一笑，静静地退到一旁去了。这下好了，没有外人的干扰，两人吵得更起劲了。
“小肚鸡肠的培尼狄克先生，我听说你在战场上非常勇猛，杀敌无数，这些都是真的吗？”贝特丽丝说。
“泼辣的贝特丽丝小姐，那你要怎么才能相信呢？”培尼狄克说。
贝特丽丝最讨厌别人说她泼辣，因为这可是戳到她的痛处了。而培尼狄克当然也知道这一点，他是故意激怒贝特丽丝的。
“那你就把那些人都吃了，我就相信你英勇无比。”贝特丽丝非常生气地说，还敲了敲培尼狄克的佩剑，意在讽刺他不配带剑。
“那我就只好当一个胆小鬼啦。”培尼狄克没想到一段时间不见，贝特丽丝的嘴皮子功夫又长进不少，只得服软。再说自己英勇无比是不争的事实，任贝特丽丝怎样讽刺都无法改变这一点。但贝特丽丝可是个得理不饶人的小姐，又说了一句。
“整天只知道在亲王面前胡言乱语，简直就是个馋臣。”
这句话无论是哪个当臣子的都受不了的一句话，培尼狄克被激怒了。生气地瞪着贝特丽丝，而贝特丽丝也不肯示弱，也瞪着他。两人僵持了一会儿，彼此都摆出一副不屑的样子掉头走了。
里奥那托和亲王两人并没有走远，所以亲耳听见了培尼狄克和贝特丽丝之间的全部争吵。
亲王笑着说：“这可真是一对冤家，要是把他们凑合成一对，这可是一件非常有趣的事情呢。”
总督开玩笑地说道：“这一对要是结婚的话，不出三天定把屋子的顶都给吵翻了。”说完后，两人都哈哈大笑起来。但他们心里都明白对方的意思，这可不是说着玩玩的，他们正有此意呢。
而与贝特丽丝不同，希罗此刻只是静静地站在那里，也不和任何人说话。希罗总是这样，在这种场合特别害羞。但她的美总会有人发现的，即使她一言不发。而发现希罗的美的这个人就是克劳狄奥。他早已对希罗倾心，把希罗奉为女神。但就像崇拜神的人一样，人总是对神有所敬畏，克劳狄奥知道希罗生性内向，所以也不敢贸然向她表达自己的爱意。
这会儿克劳狄奥只是一个人端着酒杯，远远地看着美丽的希罗。克劳狄奥这一异常的举动引起了亲王的注意，他见自己的得力助手竟然只在那里喝闷酒，非常奇怪。但亲王顺着克劳狄奥的目光看过去的时候马上明白了一切，于是走了过去。
而克劳狄奥对亲王的造访显然没有准备，他还沉浸在希罗的美丽中。亲王见他那副慌张的样子，更加确信了自己的猜测。于是拍拍克劳狄奥的肩膀。亲王是个直爽的人，所以就开门见山地说了。
“你是不是很喜欢希罗啊。”
克劳狄奥意识到自己刚才的失态让亲王察觉到了他的心思，但这也不是什么见不得光的事情，所以就大胆的承认了：“是的，亲王。战前我就爱上了希罗小姐，奈何那时有重任在身，无暇儿女情长。而此时和平到来了，我的脑中便被希罗美丽的身影所彻底占据了。”
“好，我就欣赏你这种人，这件事情我会帮你的。”亲王说完就哈哈大笑起来。
希罗注意到他们好像在谈论自己（事实就是这样），脸庞马上泛起两朵红云，逃也似的离开了宴会回房了。亲王看到希罗离去时的样子，笑得更大声了，还不停的拍着克劳狄奥的肩膀。
亲王说话算数，立刻将这件事情告诉了总督。总督听后也非常赞同，认为克劳狄奥是自己女婿的不二人选。于是在晚会结束之后，总督就来到了女儿的房间，他知道自己这个女儿很害羞，如果直接告诉她的话恐怕不能得到预期的结果。所以总督绞尽脑汁，既要表达自己的意思，又要让女儿不那么害羞，这可真是件难事。
他哪知道他的那番辛苦完全是白费呢，因为希罗也早已对英俊潇洒、气宇轩扬的克劳狄奥一见倾心了。所以当父亲用他那并不擅长的方式表达了自己的意思之后，希罗马上就点头同意了。总督这会儿才意识到自己是多么的愚蠢，竟没有看出两人早已互相爱慕。还好是亲王管上了这事，要不然虽然克劳狄奥和希罗互相爱着对方，却要像太阳和月亮一样，永远做两条永不相交的平行线了。
由于这桩喜事来得太过突然，所以准备还是需要一段时间的。大家都觉得这段时间实在是太过无聊不知怎么打发，亲王对此有一个好主意。那就是想法凑合培尼狄克和贝特丽丝这对冤家，大家都觉得这件事非常有意思。所以亲王、总督、克劳狄奥、希罗四人背着那两人聚在了一起，商量如何才能把这对冤家变成恋人。
“我觉得这件事情太难办了，他们俩除了不见面，见面就是拌嘴。”总督率先表达了自己的看法。
“对啊，堂姐最喜欢拿人开玩笑了，尤其是对培尼狄克先生。”希罗说。
“这个培尼狄克我最清楚了，对任何人都态度都要比对贝特丽丝和气，不知为什么一件贝特丽丝小姐就变得只会说难听的话了。”克劳狄奥说。
“大家不要着急，听你们那么说我到想到了一个好办法。”亲王说。
另三人听亲王这么说赶紧安静下来，想听听亲王有什么法子能把这一对冤家凑合到一起。
“你们都说他们俩喜欢吵嘴，我们到正好可以利用这一点，让他们相信对方是因为喜欢自己而又不敢表达才会出此下策的。”亲王一说完众人就都称赞亲王智慧过人。
于是四人就分头行动起来了，三位男士负责培尼狄克，而希罗则和她的女仆负责贝特丽丝。
三位男士找到了培尼狄克，他正在凉亭里看书。
这可是个好机会！于是三人躲在了凉亭后面的花丛中，站在一个让培尼狄克刚好可以听到的位置。
他们装作没发现培尼狄克似地谈了起来。
“里奥那托，我听你说你的侄女一直暗恋着培尼狄克，这都是真的吗？”亲王说。
“千真万确，我听她的仆人说她在睡午觉的时候都是念叨着培尼狄克的名字呢。”里奥那托说。
“噢，这可真是难以置信啊。但如果真是这样她就太不幸了。”克劳狄奥说。
“你这样说是什么意思？”里奥那托问道。
“培尼狄克是绝对不会爱上贝特丽丝的，他只把她当做开玩笑的对象而已。”克劳狄奥说。
“若真是这样那就太糟糕了。别看贝特丽丝平时那样对培尼狄克，其实她就是刀子嘴豆腐心，听她仆人说她不知有多喜欢培尼狄克呢。”里奥那托说。
“哎，这也是没办法的事，我们操心也没有用。”亲王说。
然后三人就互相使了个眼色就离开了，他们知道自己的目的已经达到了。的确，花丛这头的培尼狄克每句话都听得清清楚楚。而且他确信三人没有发现自己在偷听（他们装得多像啊）。
培尼狄克认真地考虑着这件事情，他真的不敢相信贝特丽丝竟然是能把自己的心思隐藏的这么深的女子。他仔细一想，贝特丽丝不仅人长得漂亮，品行也非常好。除了爱捉弄自己外，不！连捉弄自己都是伪装出来的。于是培尼狄克开始后悔自己不该那样对待贝特丽丝，并决定下次见到她时以礼相待。
三位男士的计划成功之后，希罗也开始行动了。她先派一名叫玛格莱特的仆人通知贝特丽丝，说自己正花园在谈论她。然后又找来女仆欧苏拉，叫她等会儿按照自己的话头顺着说就行。欧苏拉心领神会，点头答应了。
这会儿希罗眼角瞟到贝特丽丝正偷偷地走了过来，躲在一棵大树后面。希罗马上示意欧苏拉开始，然后两人就在一段路上来回的走起来，确保贝特丽丝能够听见并且不引起她的怀疑。
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