新的军机处班子虽然组织起来了，但其力量和阵容还是不够强大，特别是缺少一个核心的领袖人物。军机处领班大臣世铎能力平庸，他曾于光绪皇帝亲政时就请求辞职，但慈禧没批。他虽然有自知之明，但不能掌控全局，必须得安排一个位高权重的人来统领军机，就像十年前，醇亲王出山统领军机处一样。
这时候，慈禧想到了一个人：退野十年的恭亲王奕訢。奕訢刚过花甲之年，他虽然退野十年，但威望依旧在。
这十年，国家沧桑巨变，朝野物是人非。特别是和他暗战了一辈子的老七奕譞，最终没能熬过他。对此，他该没事偷着乐，可他不悲不喜。
毕竟，权力离他远去了，什么都没有了，一切都是浮云。
这十年，他过得并不好，他晚景凄凉，家庭并不美满。他有四个儿子，长子载澄风流成性，却中年早逝；次子载滢倒还健在，却过继给了他的八弟钟亲王奕詥为嗣；三子载浚和四子载潢均不幸夭折，他最疼爱的二女儿也是先他而去。
白发送黑发人的滋味，奕訢受了好几个轮回，他真是太悲催了。悲催之余，他只好在恭王府花园，品茗、垂钓、抱孙子、抽大烟……
渐渐地，他淡忘了往日的浮华，收获的却是宁静和悲伤。
这十年，他能想到的事，就是在美丽幽静的恭王府孤独终老。可是，中日战火打破了他的这种宁静。他毕竟是爱新觉罗氏的子孙、光绪皇帝的亲伯父，如今朝廷有难，慈禧有请，皇帝有求，臣民呼唤，他不能坐视不管！
尽管他对慈禧有太多的怨恨和不满，但在国家和皇权受到威胁的时候，一种强大的责任感和使命感，迫使他站出来放声大喊：我出山！
是啊，奕訢，你不出山，谁出山？纵观整个王朝，没有谁比你更有声望和威严。于是，退野十年的奕訢临危受命，出任总理衙门大臣，总理海军，统领军机处，督办军务，指挥前线作战。 但奕訢退野前就是妥协求和派的代表人物，十年之后，他能转变政见和立场与日本作战吗？
刘坤一的使命
作为后方统帅，面对李鸿章淮系军团的无能和溃败，奕訢要做的第一件事情就是重整山河，调兵遣将。
淮系军团下的北洋水陆师是国内最强大的军队，他们都如此不堪一击，又有哪支军队能代替他们与日军作战呢？奕訢思来想去，觉得目前只有湘军可以拼将一战。湘军的装备和战斗力，虽然不及北洋水陆师，但这是一支历史悠久的部队，奕訢对其情有独钟，深度依赖。因为他和湘军统帅曾国藩、左宗棠、彭玉麟、曾国荃、刘坤一等人，都有着不解之缘。
如今，淮军不行了，湘军统帅一个个撒手西去，奕訢该派谁统兵出征呢？还好，刘坤一健在。奕訢似乎看到了一丝希望。于是，在他的主张下，朝廷委任刘坤一为前线统帅，统百余营人马，驻守山海关，与日作战！
这是湘军最后的使命，也是刘坤一此生的最后一战。刘坤一，请记住你的使命，使命必达！
统帅后勤
刘坤一调走了，可他治下的两江是防务重地，总督府南京更是日本侵犯的目标，谁来补缺他的位置呢？毋庸置疑，张之洞是最佳人选。
且不说张之洞是坚定、积极的主战派，单凭他在十年前中法战争中的卓越表现，就完全可以接替李鸿章执掌帅印，可他这几年净忙着干大事，无暇编练新军从而导致手下无兵，加上他的资历不及刘坤一，因此在军事方面，他只能排在刘坤一之后。
但在战争到来之际，张之洞在主战派中的表现是最坚定的，也是最积极的。因此，朝廷在对刘坤一委以重任的同时，也把张之洞调到了两江，接任两江总督兼南洋大臣，同时出任江宁将军。
如果搁在平时，张之洞是绝对不会离开他经营正旺的湖北，他甚至从未想过离开，这里是他的根据地和自由王国，他要是离开了，一切都将化作乌有。
这一点可以理解。比如，十年前中法战争时，朝廷依张之洞所奏，命令李鸿章接任两广总督执掌帅印，可他却倚老卖老地拒绝了。原因只有一个：他不愿离开自己经营多年的直隶。但战争来临了，一切都要以国家利益为重，顾全大局。如果都想退居二线，安享其乐的话，那么谁来卫国御敌啊？国要是没了，你还安享个屁？
在这方面，张之洞毫不含糊，朝廷调令一下，他二话没说，抱着病体，立马出发！
他知道此去任重道远，时间却很短，只要战争一结束，只要刘坤一这把老骨头还没被战争摧毁，他就得退回湖北。一切又将在那时重新开始。但愿如此吧。
十月十一日，他抵达了南京。
如果说刘坤一是抗日战争前线统帅的话，那么新任两江总督、江宁将军张之洞就是后勤统帅。朝廷调他署理两江的主要目的，就是发挥他在中法战争中的特长，筹军筹械，筹粮筹饷，然后源源不断地将其运送往前线，再就是防守两江重地。
然而，两江的精兵强将和武器装备全都被刘坤一带走了，防务一片空虚。江南制造局倒是生产枪支弹药，可由于经营管理不善，其产品尽是废铜烂铁，根本打不着火。在张之洞看来，如今的两江无异于十年前的广东。他不由得倒吸一口凉气。但他不能有丝毫的懈怠，必须拼将全力，顾全战局。
没有利器，就无法与敌作战。无奈之下，他又紧急筹措军费，先劝令盐商捐银100万两，然后向广东、江苏大款富户们借银200万两，再向德、英国洋行借款200万磅，先后定购两万多支快枪、170多尊大炮、600万发子弹和100万枚炮弹。
购买了这些军械后，他分给了刘坤一一半，剩下的则支援台湾、烟台、威海等防务重地以及北上抗日的部队。
在北上抗日的部队中，就有张之洞的清流兄弟、湖南巡抚吴大澂率领的3万湘军。他是主动请缨的，张之洞深为他高兴，并援助了他100多尊大炮。
这时，山东半岛遭遇日军威胁，山东巡抚李秉衡前来求援，张之洞闻讯立即派兵支援，并送去了1300支快枪、100万发子弹和2尊大炮。
李秉衡原来是张之洞在山西任上的幕僚和属官，中法战争中，他又在张之洞的麾下听用，他见识了张之洞的大气和智慧。这次得到张之洞的解囊相助后，他满怀感激地说：“我公统筹大局，谋国之忠，与人之厚，深钦佩！”
张之洞此举不仅感动了李秉衡，也感动了他的政敌李鸿章，李鸿章特意发电感谢和赞美他：“你力顾大局，我感佩你的英名！”
张之洞很欣慰，但有一件事情让他忧心如焚：北上抗日部队行动不快，军械、粮饷更是运输缓慢。这究竟是为什么呢？原因很简单：铁路没有修通。要是有一条贯通南北的铁路，这些问题都将迎刃而解。
而这个问题，张之洞早在广东任上就提出来了，他主张修建卢汉铁路，朝廷也批准了，可在李鸿章的算计下，修路计划破灭了。直到战争来了，那些力阻修路甚至搞阴谋的人才悔悟过来，可为时太晚。
眼下，必须采取补救措施。于是，他立即在江苏扬州至辽宁锦州沿线设江南转运局13处，每处雇大车300辆，并租购了近20只轮船，分水陆两路向前线运送粮饷、军械。
在支援前线的同时，张之洞也紧急着手两江的防务。他首先调令老部将冯子材率军北上，驻守镇江。他相信冯子材的能力，也希望冯子材能再创镇南关大捷那样的辉煌战绩，可冯子材已是76岁的高龄了，只怕是今非昔比。随后，他全面巡视沿江各炮台，及时添置、改造炮台炮位，加强防守，严阵以待。
求和
就在张之洞全力以赴统筹后勤、支援前线的时候，前线竟一次次传来败讯。
十月十日，日本水陆军攻占金州，随后又对大连发起了进攻，大连失守。
这一天，正是慈禧的60寿辰。她为了自己高兴，竟然不顾大连的沦陷而传旨听戏3天！
日军攻占大连后，又向旅顺进发，驻守在那里的淮军浴血奋战，怎奈手里的家伙不如人家，于是节节败退，丢城弃池，而刘坤一和吴大澂率领的湘军更是不堪一战。
刘坤一没能完成使命，就连张之洞派出的万余湖北军，也是一触即败。很快，旅顺失守。
慈禧、恭亲王、李鸿章担心东三省全部沦陷，于是再次想到了求和。恭亲王的政见和立场果然没变。他这次出山，毫无作用。此后几年，他一直默默无闻。
这次出山同以往一样，只要对方一硬，他就立马服软，于是请求英国和美国出面调停战争，并派驻美公使张荫桓(1837—1900年，广东南海人)和湖南代理巡抚邵友濂为全权大臣，赴日谈判。邵友濂刚从台湾巡抚任上调到湖南，他补吴大澂的空缺。原布政使唐景崧升任台湾巡抚。
张之洞对清政府的主动求和极其不满，他上疏反对道：“日寇无故向我开战，其狼子野心昭然若见，他们断不肯和。如果答应他们的条件，中国将不能立国。目前谈判，断不能成，张、邵此行，恐怕没有任何益处！”
事情如他所料，日本急于扩张，视谈判为扯淡，他们甚至还嫌张、邵不够格，拒绝谈判。但前线暂时安定了下来。清军稍稍喘了一口气，可日军却趁此机会，酝酿了一个更狠的侵略计划：悄然增兵，攻占山东威海，直捣北洋水师的老窝！
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